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La technique du soufflage de verre
Le soufflage de verre est une technique qui permet de mettre en forme le verre sous des formes variées. A l’origine entièrement artisanal, le soufflage de verre s’est progressivement industrialisé, mais l’on trouve encore aujourd’hui de nombreux ateliers de soufflage de verre utilisant les méthodes traditionnelles. Mais revenons d’abord sur l’histoire de cette technique bien particulière.
Les plus anciens objets produits grâce au soufflage de verre dateraient de plus de 1000 ans avant notre ère, comme en témoignent des vestiges trouvés sur le site de Chogha Zanbil (dans l’actuel Iran). On a également retrouvé de petites bouteilles en verre soufflé et d’autres objets similaires datant du 1er siècle de notre ère dans la vieille ville de Jérusalem.
Mais c’est réellement sous l’empire romain que se développent un vaste réseau d’ateliers de production de verre soufflé, ainsi qu’un commerce important de ces objets qui vont être disséminés d’Ouest en Est à travers tout l’empire. L’un des grands noms du soufflage de verre à cette époque est Ennion, qui vivait dans ce qui est aujourd’hui le Liban, et qui serait le premier souffleur de verre à avoir créé des objets soufflés décorés.
Avec l’essor des grandes routes du commerce, les objets en verre et les techniques associées se sont également répandus, et l’on trouve des exemples de vestiges en verre soufflé de la Chine au Japon en passant par le monde islamique et l’Europe de l’Est.
Puis c’est avec la Renaissance que le soufflage de verre trouvera un renouveau artistique, notamment en Italie où les souffleurs de l’île de Murano, à proximité de Venise, vont développer des objets d’un raffinement extrême grâce à l’invention d’un type de verre aussi appelé « cristallo ». Côté technique, il existe deux techniques principales pour souffler le verre. Le soufflage au moule consiste tout simplement à placer une masse de verre chauffé dans un moule puis de venir souffler le verre pour qu’il prenne la forme prédéfinie.
L’autre technique principale la plus utilisée se fait sans l’utilisation d’un moule : le souffleur utilise alors seulement sa canne pour souffler le verre. Il place le verre chauffé au bout de la canne, puis souffle un coup bref avant de boucher le trou avec son doigt pour éviter le reflux d’air chaud. Une bulle d’air se forme qui va gonfler l’intérieur du verre, puis le souffleur va travailler la forme désirée à l’aide d’un souffle continu.
Ensuite les décors sont créés grâce à des outils tels que les pinces qui permettent d’étirer différentes parties du verre pour réaliser des motifs et des détails. Une fois que les détails sont finalisés, on enfourne à nouveau la pièce pour égaliser les tensions internes qui ont tendance à se créer lors du travail du verre et éviter d’avoir un verre cassant.
Contrairement à ce que l’on peut parfois penser, le verre soufflé coloré n’est traditionnellement jamais peint. Pour procéder à la coloration du verre, on roule la boule de verre chauffé placé au bout de la canne dans des pigments de couleur ou sur des plaques de verre coloré. Ensuite, le souffleur de verre doit faire valoir toute sa maîtrise technique pour modeler le verre de façon à avoir un résultat net et brillant, où chaque teinte est à sa place.
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