L'icône russe de Saint Nicolas

L'icône russe de Saint Nicolas

Saint patron de la Russie, mais aussi protecteur des enfants, des marins, ou encore des marchants, Saint Nicolas est l’un des saints les plus vénérés de la Chrétienté. Il est particulièrement célébré en Russie, comme en témoigne les très nombreuses icônes à son effigie. 

Nicolas de Myre naît autour de 270 en Lycie, ce qui correspond aujourd’hui au sud de la Turquie. Evêque de Myre, il est connu pour sa charité et son combat pour la justice et en faveur des déshérités. Selon la liturgie religieuse, Saint Nicolas est également l’auteur de nombreux miracles et guérisons, ce qui lui vaut le qualificatif de « Thaumaturge ». L’un de ces miracles est généralement connu sous le nom de « miracle des blés » : alors que la population de Myre souffre de famine, Nicolas se rend dans un port voisin et convainc des négociants—amarrés là pour échapper à une tempête—de céder une partie de leur cargaison de grains contre la promesse que leurs bateaux arriveraient à bon port.

Non seulement Nicolas sauva ainsi la population de Myre de la famine, mais en plus, lorsque les armateurs arrivèrent à leur destination, ils constatèrent que la quantité de blé dans leur cargaison était la même qu’avant d’en céder une partie à Saint Nicolas. C’est notamment en raison de ce prodige, ainsi que d’un autre miracle appelé « sauvetage des matelots », que Nicolas est devenu le saint patron des navigateurs. 

Le culte de Saint Nicolas se développe très tôt, même s’il est difficile de retracer les premiers siècles après sa mort, puisque la plupart des icônes et images de saints d’avant le 8e siècle ont été détruites durant la Querelle des Images (aussi appelée période iconoclaste byzantine). On sait cependant que dès le 9e siècle, l’image de Saint Nicolas est très présente dans l’iconographie byzantine, s’étendant rapidement à la Russie et à l’Europe de l’Est. 

Les icônes russes dédiées à Saint Nicolas le représentent généralement en évêque, avec une barbe courte, tenant les Evangiles dans la main gauche, et bénissant de sa main droite. Il peut aussi être entouré de deux médaillons : l’un représente Jésus Christ bénissant Saint Nicolas, l’autre dépeint la Vierge Marie lui tendant son omophore, c’est-à-dire son écharpe d’évêque. On prie souvent auprès de l’icône de Saint Nicolas pour implorer une guérison, ainsi que pour la paix de la famille, pour les enfants, pour obtenir de l’aide dans une période de difficultés ou de malheurs, ou encore pour être protégé lors d’un voyage.  

Encore aujourd’hui en Russie, l’icône de Saint Nicolas est l’une des plus populaires, si ce n’est la plus populaire. Les Russes apprécient son désintéressement envers les récompenses, sa bonté et sa volonté de venir en aide à autrui ; le récit de la vie le fait apparaître comme un saint vivant une vie modeste et très croyante, un saint protecteur et guérisseur, souvent surnommé « le juste ». Dans l’ordre liturgique orthodoxe, Saint Nicolas est honoré chaque jeudi au côté des apôtres, ce qui témoigne également de la place particulière qui lui est accordée.